¿El mundo está mejorando o empeorando?

Muchas personas leen todos los días sobre tiroteos, desigualdades, contaminación, dictaduras, guerras y la propagación de armas nucleares. Estas son algunas de las razones por las cuales 2016 ha sido llamado el "Peor año de siempre". Hasta 2017 llegó a robar el título.

Mucha gente comenzó a pensar en las últimas décadas, cuando el mundo parecía más seguro, más limpio y más justo. Pero como observó Franklin Pierce Adams: "Nada tiene más responsabilidad que los viejos tiempos que un mal recuerdo". En cualquier caso, siempre puede convencerse de que está viendo un declive, si compara las horribles noticias del presente con las imágenes endulzadas del pasado.

Pero hagamos un experimento. ¿Cómo es la historia del mundo si medimos el bienestar en el tiempo con un parámetro constante?

Comparamos los datos más recientes sobre el presente con las mismas medidas que hace 30 años. Hace un año, en los Estados Unidos, la tasa de homicidios era de 5,3 por cien mil, el 7% de la población estaba en la pobreza y se emitieron 21 millones de toneladas de polvo fino y cuatro millones de toneladas de dióxido de azufre.

Hace 30 años, la tasa de homicidios era de 8,5 por 100.000, la tasa de pobreza era del 12% y emitimos 35 millones de toneladas de polvo fino y 20 millones de toneladas de dióxido de azufre.

Y el mundo? El año pasado, el mundo tuvo 12 guerras en curso, 60 autocracias, el 10% de la población mundial estaba en extrema pobreza y había más de 10,000 armas nucleares.

Hace 30 años, hubo 23 guerras, 85 autocracias, el 37% de la población mundial estaba en extrema pobreza y había más de 60,000 armas nucleares.

¿Qué está pasando entonces? ¿Son estas mejoras una señal de que el mundo está mejorando con el tiempo? ¿Podemos evocar la vieja noción de progreso?

Pero todo esto es irrelevante, porque la cuestión de si el progreso ha tenido lugar no es una cuestión de fe o de tener un temperamento optimista o ver el vaso medio lleno. Es una hipótesis verificable. A pesar de las diferencias, las personas están de acuerdo en lo que constituye el bienestar: vida, salud, apoyo, prosperidad, riqueza, libertad, seguridad, conocimiento, tranquilidad, felicidad. Todo se puede medir. Si han mejorado con el tiempo, creo que esto es progreso.

Pero vayamos a los datos, comenzando con lo más importante de todo, la vida.

Durante la mayor parte de la historia humana, la expectativa ha sido de alrededor de 30 años. Hoy en todo el mundo, son más de 70 años y, en los países desarrollados, más de 80. Hace 250 años, en los países más ricos del mundo, un tercio de los niños no cumplían los cinco años. Hoy, este destino afecta a menos del 6% de los niños en los países más pobres del mundo.

Hace 200 años, el 90% de la población mundial vivía en la pobreza extrema. Hoy hablamos menos del 10%. Durante la mayor parte de la historia humana, las naciones e imperios poderosos estuvieron casi constantemente en guerra entre sí, y la paz fue un mero interludio entre guerras.

La democracia ha sufrido alguna derrota y el surgimiento del populismo autoritario es la prueba. Sin embargo, el mundo nunca ha sido más democrático de lo que ha sido en la última década, con dos tercios de la población mundial viviendo en democracias.

De hecho, estamos más seguros en todos los sentidos.

En el siglo pasado, la probabilidad de morir en un accidente automovilístico se redujo en un 96%, la probabilidad de ser golpeado en el pavimento en un 88%, la de morir en un accidente aéreo, del 95% de la de muriendo en el trabajo, de 89% muriendo por desastres naturales, como sequías, inundaciones, incendios, tormentas, erupciones, deslizamientos de tierra, terremotos y lluvias de meteoritos, probablemente no porque Dios esté menos enojado con nosotros, sino gracias a las mejoras de nuestro infraestructura.

Antes del siglo XVII, no más del 15% de los europeos podían leer o escribir. Hoy, más del 90% de la población mundial menor de 25 años puede leer y escribir. En el siglo XIX, los occidentales trabajaban más de 60 horas a la semana. Hoy trabajamos menos de 40 horas.

¿Todas estas mejoras en salud, riqueza, seguridad, conocimiento y facilidad nos hacen más felices? La respuesta es si. En el 86% de las naciones del mundo, la felicidad ha aumentado en las últimas décadas. Bueno, espero haberte convencido de que el progreso no es una cuestión de fe u optimismo, sino que es un evento en la historia humana, el mayor evento en la historia humana.

Pero, ¿cómo describieron los medios el mundo?

Al comparar palabras que expresan emociones negativas o positivas en las noticias, se ha demostrado que en las décadas en que la humanidad se ha vuelto más saludable, rica, sabia, segura y feliz, el "New York Times" se ha vuelto cada vez más oscuro e incluso las noticias. Todo el mundo se ha vuelto cada vez más sombrío. Parte de la respuesta proviene de la psicología cognitiva. Evaluamos los riesgos con una estrategia llamada "heurística de disponibilidad". Cuanto más fácil es recordar algo en la memoria, más probable creemos que sea.

La otra parte de la respuesta proviene de la naturaleza del periodismo.

Las noticias tratan de lo que sucede, no de las cosas que no suceden. Nunca escuche a un periodista decir: "Estoy conectado a un país que ha estado en paz durante 40 años", o una ciudad que no ha sido atacada por terroristas.

Nunca tendremos un mundo perfecto y sería peligroso buscar uno. Pero no hay límite para las mejoras que podemos lograr si continuamos aplicando el conocimiento para aumentar la prosperidad humana. Las cosas malas pueden suceder rápidamente, pero las cosas buenas no se construyen en un día.