¿Hay una solución al plástico?

Dicen que se necesita una solución en tres partes, pero hasta ahora estamos en el camino correcto.

El problema de la contaminación de los plásticos se presenta a menudo a través de la lente de los activistas ambientales, quienes están alarmados por la cantidad de contaminación y quieren que todos renuncien a los plásticos de un solo uso. Pero, ¿alguna vez se detuvo a preguntarse qué científicos de los materiales, los profesionales que manejan plásticos en un laboratorio a diario, piensan en todo el lío en el que estamos? Un artículo interesante en Scientific American entrevista a varios científicos que coinciden en que se necesita una solución de tres pasos para resolver la contaminación microplástica.

Primero, dicen que estamos en el camino correcto con toda la publicidad sobre los plásticos de un solo uso. Estos plásticos, que incluyen pajitas, botellas de agua, bolsas de compras, utensilios, tazas de café forradas de plástico y empaques para alimentos, se usan solo una vez antes de ser desechados.

"Debido a que se usan por conveniencia, no por necesidad, son más fáciles de prescindir, y los polímeros que se utilizan para fabricarlos están entre los más comúnmente producidos y encontrados en el ambiente. Las prohibiciones se están convirtiendo en una forma cada vez más popular de restringir su uso, La evidencia limitada indica que reducen los escombros ".

Al mismo tiempo, sin embargo, necesitamos alternativas fácilmente disponibles para apoyar el alejamiento de los plásticos de un solo uso y establecer nuevos hábitos, es decir, estaciones de llenado de agua en todas las ciudades y carteles en restaurantes que ofrecen llenar botellas de forma gratuita.

En segundo lugar, los gobiernos deben mejorar los sistemas de recolección y reciclaje de basura para minimizar la cantidad de desechos que se filtran al medio ambiente cuando se mueven entre el basurero y el vertedero, y para mejorar las tasas de reciclaje. Esto es crucial ahora que China ha cerrado sus puertas a las importaciones de residuos plásticos y muchos países están transportando su reciclaje directamente a vertederos.

Las tasas de reciclaje podrían mejorar si los envases se diseñaran más cuidadosamente, con menos aditivos químicos en los polímeros. Estos aditivos hacen que un artículo sea más flexible, duradero o coloreado, pero que sea más difícil de reciclar. Un ejemplo de mejor diseño se puede ver en Japón, donde "todo el tereftalato de polietileno (PET), utilizado en botellas de plástico, es transparente. El PET transparente es mucho más fácil de reciclar que cuando se agrega coloración".

Finalmente, los científicos deben "idear formas de descomponer el plástico en sus unidades más básicas, que se pueden reconstruir en nuevos plásticos u otros materiales". El artículo propone algunos conceptos intrigantes, como descubrir cómo desmantelar químicamente los plásticos viejos, en lugar de molerlos para reciclarlos.

"Tal método tomaría una botella de PET, por ejemplo, y la descompondría en sus moléculas más básicas, separando las sustancias químicas agregadas para proporcionar los bloques de construcción para rehacer los polímeros vírgenes. De esta manera, el plástico se convertiría en su propia materia prima perpetua, el la forma en que son el vidrio y el papel (aunque estos últimos están físicamente triturados, no solo se descomponen químicamente) ".

Tal tecnología daría valor a los residuos plásticos que ya están en el medio ambiente y crearía incentivos para su recolección. Andrew Dove, un químico de la Universidad de Birmingham, dijo: "Si podemos crear algo de alto valor a partir de residuos plásticos baratos, podría haber un argumento económico para ir y sacar esto del océano. Estamos muy lejos de eso, pero eso es lo que nos gustaría lograr ".

Tiendo a pensar que el problema de la contaminación plástica podría resolverse en gran parte mirando al pasado como modelo y comprando / cocinando como lo hicieron nuestros abuelos . Sin embargo, es interesante escuchar cómo otros creen que el futuro está en la tecnología, y es bueno saber que tales invenciones están en las obras. Estamos en un punto donde cualquier tipo de esfuerzo, ya sea de alta tecnología o anticuado, puede jugar un papel y hacer una diferencia.