Escucha el canto hermosamente extraño de una plataforma de hielo antártico

El viento en las dunas de nieve de la plataforma de hielo de Ross provoca un zumbido casi constante que es tan hermoso como inquietante.

Solemos pensar que el paisaje es relativamente tranquilo. Claro, los árboles y las criaturas pueden crear una cacofonía de sonidos de la naturaleza, pero la tierra en general desempeña el papel del tipo fuerte y silencioso.

En la Antártida? No tanto. No, allí las dunas de nieve conspiran con el viento para producir un conjunto casi constante de tonos sísmicos que son increíblemente hermosos. Es como si estuvieran vivos.

El fenómeno fue capturado en la Plataforma de hielo Ross de la Antártida cuando los científicos estaban estudiando las propiedades físicas de la plataforma, una placa de hielo glacial del tamaño de Texas que flota sobre el Océano Austral. La plataforma se alimenta desde el interior del continente y refuerza otras capas de hielo, ayudando a mantener todo en su lugar.

Los investigadores hundieron 34 sensores sísmicos súper sensibles en las dunas nevadas de la plataforma en un esfuerzo por monitorear las vibraciones y estudiar su estructura y movimientos. Los sensores grabados datan de finales de 2014 a principios de 2017.

"Cuando los investigadores comenzaron a analizar datos sísmicos en la plataforma de hielo de Ross, notaron algo extraño: su abrigo de piel estaba vibrando casi constantemente", explica la Unión Geofísica Americana (AGU).

El "abrigo de piel" al que se refieren está compuesto por gruesas capas de nieve cubiertas con tremendas dunas de nieve, todas actuando como una capa para mantener el hielo debajo aislado, evitando que se caliente y se derrita.

"Cuando miraron más de cerca los datos, descubrieron que los vientos que azotaban las enormes dunas de nieve causaban que la capa de hielo de la capa de hielo retumbara, como el golpeteo de un tambor colosal", escribe AGU.

Cuando las condiciones climáticas cambiaron la superficie de la capa de nieve, también cambió el tono de este zumbido sísmico.

"Es como si estuvieras tocando una flauta, constantemente, en la plataforma de hielo", dijo Julien Chaput, geofísico y matemático de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins y autor principal del estudio.

Chaput explica que en gran medida la forma en que un músico puede alterar el tono de la nota de una flauta al cambiar qué agujeros están bloqueados y qué tan rápido fluye el aire, también lo hace el clima cambia la frecuencia de las vibraciones al alterar la topografía de las dunas.

"O cambias la velocidad de la nieve calentándola o enfriándola, o cambias donde soplas en la flauta, agregando o destruyendo dunas", dice. "Y esos son esencialmente los dos efectos de fuerza que podemos observar".

Lo sorprendente es que más allá de su belleza, las canciones de las dunas de nieve podrían ser realmente valiosas para los investigadores.

Las plataformas de hielo estables evitan que el hielo fluya más rápido de la tierra al mar ... lo que puede elevar el nivel del mar. A medida que las plataformas de hielo en la Antártida han estado sintiendo los efectos del aumento de la temperatura del aire y del agua, se han ido adelgazando e incluso rompiendo o retirando.

Ahora los investigadores creen que la configuración de "estaciones sísmicas" podría ayudarles a monitorear continuamente las condiciones en las plataformas de hielo casi en tiempo real. En un comentario editorial que acompaña al estudio, el glaciólogo Douglas MacAyeal de la Universidad de Chicago, escribe que estudiar las vibraciones de la cubierta aislante de nieve de una plataforma de hielo podría dar a los científicos una idea de cómo está respondiendo a las condiciones climáticas cambiantes. Un zumbido cambiante podría ofrecer pistas sobre las condiciones de los estanques de fusión o las grietas en el hielo.

Como agrega Chaput, podría actuar como una oreja al suelo, por así decirlo, al rastrear tanto la plataforma de hielo como el medio ambiente en general.

"La respuesta de la plataforma de hielo nos dice que podemos rastrear detalles extremadamente delicados", dijo Chaput. “Básicamente, lo que tenemos en nuestras manos es una herramienta para monitorear el medio ambiente, realmente. Y su impacto en la plataforma de hielo.